Plutón es considerado un planeta enano, lo que significa que es un cuerpo celeste que realiza una órbita rodeando al Sol y su masa es redondeada. Se distingue de los demás planetas porque los otros han limpiado las zonas próximas a su órbita de objetos de tamaño similar. Sin embargo, alrededor de la órbita de Plutón se encuentran diversos objetos de tamaños similares y más pequeños.
Entre los años 1930 y 1992, este planeta se consideraba como uno más del Sistema Solar. Pero a partir del 1992 fueron descubiertos muchos cuerpos celestes que se hallaban en la misma zona y que pertenecen al cinturón de Kuiper. Con el paso del tiempo y después de una década caracterizada por controversias, la UAI en el 2006 definió de nuevo los conceptos de planeta y de planeta enano, nombrando a Plutón como el segundo.
Mientras se realizaba la misión de la NASA New Horizons, una sonda espacial tomó fotografías del planeta y de sus lunas en julio del año 2015. Específicamente el 13 de julio, la sonda se acercó a 768 mil km de la superficie del planeta, pudiendo tomar fotografías y consiguiendo información acerca del relieve de Plutón.
Características de Plutón
Órbita
El tiempo que Plutón tarda en realizar una órbita rodeando el Sol, también llamado período de traslación, es igual a 248 años terrestres.
La órbita no es un círculo, sino que crea una elipse o círculo alargado. El Sol no se ubica en el centro de la órbita, sino que se acerca más a uno de los extremos de esta. A esta clase de órbita se le llama excéntrica y su excentricidad hace que Plutón cruce con la órbita de Neptuno.
Esta inusual característica de la órbita posibilita que la distancia de Plutón de acuerdo con el Sol tenga una variación de 30 y 50 ua, teniendo presente que 1 ua es la distancia que existe entre la Tierra y el Sol.
Atmósfera
Se le llama atmósfera a la capa de gases que se encuentra alrededor de un cuerpo celeste producto de su gravedad. En Plutón, la atmósfera se compone mayormente de nitrógeno y de cantidades menores de monóxido de carbono y de metano. Pero esa atmósfera no es permanente, sino que solamente aparece cuando el planeta se ubica en una posición más cercana al Sol porque éste derrite de manera parcial los cielos de la superficie de Plutón, haciendo que se desprendan los gases que forman a la atmósfera.
Tiempo de Rotación
El período de rotación de este planeta, es decir, el tiempo que se toma en hacer una vuelta sobre sí mismo, es igual a 6,38721 días terrestres. Plutón posee un satélite o luna llamado Caronte, cuyo periodo de traslación es similar al período de rotación del planeta.
Satélites
Los satélites o lunas son cuerpos celestes que realizan una órbita rodeando a un objeto de mayor tamaño, como lo hace la Luna cerca de la Tierra. Los satélites del planeta Plutón son los siguientes:
- Caronte: se descubrió en 1978. Posee la mitad del diámetro del planeta y casi su misma masa, por lo cual es considerado un planeta doble.
- Hidra y Nix: estos dos satélites se descubrieron en el 2005 gracias al Telescopio Espacial Hubble.
- Estigia y Cerbero: en el 2011, el mismo telescopio Hubble descubrió a estos dos satélites que se encuentran orbitando alrededor del sistema qué Plutón y Caronte componen.
Descubrimiento del Planeta Plutón
En el siglo XIX, los observatorios todavía no tenían una tecnología que permitiese observar a Plutón, pero los astrónomos tenían conocimiento de que la órbita de todo planeta se ve afectada por la presencia de otros que se encuentran cerca dentro de un mismo sistema. Los científicos ya sabían sobre la existencia de Neptuno, aunque no pudiesen observarlo, esto debido a la manera en la que este planeta ejercía perturbación en la órbita de Urano.
Para finales de este siglo, los científicos descubrieron que las perturbaciones observadas en la órbita de Urano eran consecuencia de la presencia de otro planeta aparte de Neptuno. Teniendo la hipótesis teórica de su existencia, la búsqueda del noveno planeta inició, llegando a descubrirse en el observatorio Lowell, el 13 de marzo de 1930.