Los semimetales o metaloides son elementos químicos que enseñan un comportamiento intermedio entre los no metales y los metales, de acuerdo a asuntos de propiedades de alcance y de ionización.
No es tan fácil la distinción de los metales verdaderos, pero es posible realizarlo solamente al revisar las propiedades de conducción eléctrica de los mismos. También suelen tener variaciones en su coloración y en su forma.
Los diferentes metaloides que forman parte de la lista son los elementos siguientes:
- Silicio (Si)
- Boro (B)
- Arsénico (Ar)
- Germanio (Ge)
- Telurio (Te)
- Antimonio (Sb)
- Astato (At)
- Polonio (Po)
Características del Metaloide
Localización en la Tabla Periódica
En la Tabla Periódica, los metaloides se ubican en una diagonal que desciende empezando en el Boro hasta llegar al Astato, se esparcen en las columnas desde la 13 hasta la 17 y dividen la tabla en dos. Los elementos encontrados en la mitad de la parte derecha son los no metálicos, mientras que los ubicados en la parte izquierda corresponden a los metálicos.
Conducción Eléctrica
Casi todos los metaloides también son semiconductores, esto significa que transmiten la electricidad dirigida en un único sentido. son semiconductores en vez de conductores completos y es otra característica que los diferencia de los elementos metálicos. Aún así, tienen mejor conducción que los elementos aislantes no metales, pudiendo ser usados en la industria de fabricación electrónica.
Conducción Térmica
Como sucede con la electricidad, los metaloides permiten la conducción de la energía calórica de mejor manera que los elementos no metálicos, sin llegar a la conductividad alta de estos. En términos generales, los metaloides no se caracterizan por ser buenos conductores del calor.
Coloración y Forma
Los metaloides son muy diversos en su color y en su forma, pudiendo ser opacos y brillantes. La gran mayoría tienen varios estados alotrópicos, esto significa, diferentes presentaciones tomando en cuenta su estructura molecular. Por ejemplo, el arsénico puede tener tonalidades de negro, amarillo o gris; de acuerdo a su versión alotrópica. Parecido a este, el silicio puede presentarse como un cristal brillante y sólido o como un polvillo amarronado y amorfo.
Toxicidad
- Algunos metaloides son importantes para la creación de moléculas vitales, hallándose en el cuerpo de los seres vivos tales como el arsénico, pero también existe la posibilidad de que produzcan daños a la salud.
- La intoxicación por arsénico o por boro, lo cual es muy tóxico, puede llegar a ser mortal. Por otro lado, el polonio es un elemento sumamente radiactivo y tóxico, esto significa que emite partículas alfa que son grandemente dañinas a la salud, potencialmente cancerígenas, mutagénicas e inmunosupresoras.
Reactividad
Debido a la condición intermedia de los metaloides, éstos tienen diferentes reacciones tomando en cuenta su presencia frente a un elemento metálico, reaccionando como un no metal, o a la presencia de un elemento no metálico, reaccionando como un metal. Tienen afinidad por distintos elementos, tomando en cuenta a cada uno. Por esta razón se encuentran en minerales como el azufre, plomo, uranio, etcétera.
Abundancia
- Algunos metaloides son muy abundantes en el planeta, uno de estos es el silicio el cual forma compuestos numerosos a los que se les conoce como silicatos, también está el arsénico. Por su parte, el boro tiene una abundante existencia pero en el mineral bórax, porque no es encontrado en estado puro y libre en la naturaleza.
- Contrario a estos, el polonio es muy raro, sólo aparece en algunas partes de minerales de uranio y el antimonio es hallado en porcentajes muy pequeños de la corteza de la tierra.
Utilidad
Casi todos los semimetales se aprovechan para fabricar elementos semiconductores y aparatos electrónicos tales como los transistores, rectificadores, circuitos integrados, diodos y hasta en el caso del silicio con los microprocesadores y los chips. Pero la variedad de estos permite que sean usados de diversas maneras.
Un ejemplo son los isótopos del boro que se utilizan para absorber neutrones en las centrales nucleares, siendo mecanismos con los que se regulan las reacciones atómicas.
Estados de Agregación
Muchos metaloides se muestran en estado sólido cuando están a temperatura ambiente, a manera de cristales tales como el arsénico o bloques quebradizos y opacos como sucede con el germanio. Pero algunos metaloides tienen propiedades curiosas cuando cambian sus partes.
Un ejemplo es cuando el arsénico tiene un paso directo desde sólido a gas, conocido como sublimación, cuando está en presencia de calor y sus presiones atmosféricas son normales.