La tundra se define como un bioma o un conjunto de ecosistemas que se localizan en distintos puntos geográficos y comparten características en general, relacionándose al tipo de especies animales o vegetales que habitan en ellas y al tipo de suelo y de clima.
El paisaje de la tundra aparenta ser relativamente desértico porque a causa de sus temperaturas bajas, almacena poca cantidad de plantas. Generalmente no tiene árboles y por esta razón se observan llanuras inmensas.
Este bioma se localiza en lugares cerca de los polos donde se congela el suelo, pero también se encuentra en cumbres montañosas grandes alrededor del planeta. Compone a una décima parte de la superficie planetaria.
Características de la Tundra
Flora
Las plantas que más abundan en la tundra son el musgo, los arbustos y los líquenes. Los musgos están adaptados especialmente para este bioma, sus medidas son 10 cm como máximo en el suelo por lo que aguantan vientos intensos. A causa de las bajas temperaturas, los árboles no existen en este ecosistema, pero si pueden hallarse hasta 400 especies diversas de plantas que tienen flores.
El suelo tiene poca nutrición debido a la ausencia de descomposición de materiales orgánicos, por lo que la vegetación tiene su crecimiento en parches. Esto significa que se focaliza en áreas determinadas donde existe mayor cantidad de agua y los nutrientes necesarios mínimos.
Suelo
La superficie del suelo de la tundra está congelada permanentemente, a este fenómeno se le llama permafrost. El congelamiento puede darse en menor o en mayor profundidad, tomando en cuenta la temperatura que tiene el aire.
Los suelos normalmente son gleys, esto es una capa de suelo compuesto de agua con mucho hierro que le da una tonalidad gris verdosa.
Esto quiere decir que a pesar de que el suelo esté empapado de agua, esta no se encuentra disponible todo el tiempo para que los animales y las plantas pueden consumirla. Por otra parte, los contenidos inorgánicos de esta zona hacen del suelo un lugar menos fértil. En algunos tipos de tundra y durante el verano la superficie del suelo se derrite, pero las capas subterráneas siguen congeladas.
Fauna
Los animales que habitan en la tundra han tenido experiencias con las que se han podido adaptar a las condiciones del clima. Algunas adaptaciones de estas son anatómicas, como tener una capa gruesa subcutánea de grasa para protegerse del frío. Otras son su comportamiento, como la construcción de túneles en la nieve o en el suelo para protección en el caso de los zorros o emigrar en tiempos más fríos, tal como lo hace el reno.
En la tundra existen diversos animales herbívoros como la liebre, el reno, el buey almizclero y el lemming. Por otra parte, existen también animales carnívoros tales como el halcón, el oso blanco, el lobo y el búho.
Clima
Los inviernos son sumamente fríos en las tundras. El suelo se mantiene congelado constantemente, la temperatura invernal promedio es igual a 28 grados bajo cero. Pero los veranos son distintos en la tundra alpina y ártica porque la cantidad de agua disponible es mayor y la biodiversidad aumenta significativamente debido a que la temperatura alcanza los 10 grados. Es por esta razón que estos ecosistemas llaman la atención de especies migratorias durante el verano.
Importancia Ecológica
Durante el verano la temperatura aumenta, dando como resultado un efecto natural que se percibe en el descongelamiento de la superficie. Sin embargo, las capas inferiores donde está el permafrost permanecen congeladas, guardando depósitos grandes de carbono. Mientras la tundra esté congelada, el carbono resguardado en ella no contaminará.
Esto significa que la tundra ofrece protección al planeta frente a la emisión de dióxido de carbono, siendo este uno de los gases con mayor toxicidad.
Amenazas
La amenaza principal de la tundra es el calentamiento global porque cuando los hielos polares se derriten, le genera daño a la tundra y también amenaza con liberar la cantidad de carbono que se guarda en ella.
Por otro lado, la capa de ozono se debilita en lugares cerca de los polos, dando paso a los rayos ultravioleta que producen daño en la misma. El liquen es una de las especies que se encuentra en la tundra, tiene una gran sensibilidad a la contaminación porque sólo puede vivir con provisiones grandes de oxígeno. Esta especie sirve de alimento a la mayoría de los animales que habitan en la tundra, por lo que la contaminación hace daño al ecosistema entero.