Saturno es el sexto planeta que forma parte del Sistema Solar. Entre los gigantes gaseosos o los planetas exteriores, se coloca en el segundo lugar luego de Júpiter. A simple vista y durante la noche terrestre, Saturno es uno de los puntos de mayor brillo. Aunque es conocido desde tiempos antiguos, su presencia no llamaba mucho la atención antes de que se inventara el telescopio.
Para los antiguos astrónomos que creían en que la Tierra era el centro del universo, Saturno era el planeta que más lejos estaba y cuyo movimiento se realizaba de forma más lenta. El planeta fue observado por primera vez de forma directa en 1610 con un telescopio de baja resolución creado por Galileo Galilei, pero en el 1659, Christiaan Huygens pudo observar claramente sus anillos.
Características de Saturno
Ubicación
La órbita de Júpiter se encuentra a unos 1,400 millones de kilómetros lejos del Sol, detrás de la de Júpiter y después del cinturón de asteroides que separa los planetas en el Sistema Solar. Esta órbita está 9 meses más lejos del Sol que la de la Tierra.
Lunas
Saturno tiene una cantidad indefinida de lunas, hay 9 por confirmarse y 53 satélites observados hasta la fecha. El más grande de todos es Titán, la cual se conoce como la luna de mayor tamaño en el Sistema Solar. Otros que pueden mencionarse son Api, Jano, Prometeo, Epimeteo, Calipso, Pandora, Elena Dione y Febe.
Dimensiones
El tamaño de Saturno es de 120.536 km de diámetro ecuatorial. Su apariencia es visiblemente achatada en la zona de los polos, esto es observable por la diferencia que tiene con su diámetro polar cuya medida es 108.728 km. La masa de su superficie es de 5688 x 1026 kg, correspondiente a 95 veces la de la Tierra y aproximadamente 755 veces el volumen.
Aunque tiene un gran tamaño, su densidad está por debajo a la del agua, convirtiéndolo en el planeta de menor densidad hasta la fecha. Esto significa que si existiera un océano que pudiera sumergir a Saturno, este flotaría con facilidad.
Anillos
Es posible que el rasgo de mayor distinción de Saturno sean los anillos que le rodean, estos se componen de diversas partículas con mucha agua helada. El tamaño de estos varía grandemente, algunos son microscópicamente pequeños mientras que otras pueden alcanzar varios metros de diámetro. Están organizados en diferentes zonas de menor o mayor densidad, interactúan con las lunas y la gravedad de Saturno.
Movimientos
- Rotación: movimiento del planeta en el cual gira sobre sí mismo. Tiene una velocidad incierta porque Saturno no se compone de una superficie definida y su constitución atmosférica varía de acuerdo a la latitud, girando en distintos períodos. Este movimiento solo se calcula de forma aproximada.
- Traslación: movimiento realizado rodeando su órbita solar Saturno completa la misma en 29 años terrestres.
Atmósfera
El 96% de la atmósfera saturnina es de hidrógeno, el 3% corresponde a helio y demás elementos. Se entiende que en el interior del planeta, el hidrógeno está comprimido y se hace líquido.
Por otro lado, la superficie tiene nubes de cristales de hidrosulfato de amoníaco o cristales de amoníaco. Esta composición le otorga la tonalidad amarillenta a anaranjada, colocada en distintas franjas similares a las de Júpiter.
Clima
La temperatura promedio es más o menos 143 grados Kelvin, siendo igual a 130,15 grados Celsius y llegando a los 180,15 grados Celsius en la zona de las nubes. Es difícil saber con exactitud la temperatura del interior de Saturno, pero se entiende que tiene un núcleo rocoso semejante al de Júpiter, bordeado por una capa de hidrógeno líquido y posteriormente una gran atmósfera gaseosa.
Pero este planeta se ubica en medio de procesos de compresión muy lentos que generan irradiación de más calor hacia el espacio de lo que consigue del Sol. En su parte interna se pueden observar formaciones de grandes tormentas que dibujan manchas blancas visibles en su superficie.
Exploraciones realizadas al Planeta
- 1979: la sonda Pioneer 11 de Estados Unidos sobrevoló el planeta a unos 20 mil kilómetros de distancia de sus nubes superiores.
- 1980: la sonda Voyager 1, también de Estados Unidos, se acercó a 124.200 km del planeta, pasando cerca de Titán.
- 1982: la Sonda Voyager 2 de elaboración estadounidense estuvo cerca de Saturno.
- 2004: la Sonda Cassini/Huygens se trasladó por la órbita de Saturno y se acercó a sus anillos, dio por terminada su misión en 2017.