Los dinosaurios son un grupo de reptiles terrestres ahora extintos en el orden Dinosauria. Vivieron durante la Era Mesozoica, desde hace unos 225 millones de años hasta hace 66 millones de años.
Las especies de dinosaurios iban desde criaturas del tamaño de un pollo, como el depredador Compsognathus de 1 kilogramo hasta colosales animales herbívoros conocidos como saurópodos que pesan más de 80 toneladas. Los saurópodos eran más grandes que los animales terrestres que vivieron antes o después.
La palabra dinosaurio se deriva de dos palabras griegas que significan «lagarto terrible». El nombre proviene del hecho de que los restos de los primeros dinosaurios descubiertos eran muy grandes y mostraban que tenían una apariencia de lagarto.
Características de un Dinosaurio
Biología de los dinosaurios
Los dinosaurios compartían algunas características físicas comunes, como la presencia de dos aberturas en lados opuestos de sus cráneos y 25 vértebras. Sin embargo, los dinosaurios también diferían entre sí en muchos aspectos importantes.
Desplegaban una enorme variedad de formas y funciones, y llenaban una gran variedad de nichos ecológicos. Algunos de los dinosaurios eran, de hecho, bastante extraños en su forma y, sin duda, en su comportamiento.
La mayoría de las especies de dinosaurios tenían una cola larga y un cuello largo, pero este no era el caso de todas las especies.
La mayoría de los dinosaurios caminaban sobre sus cuatro patas, aunque algunas especies eran bípedas y usaban solo las patas traseras para la locomoción.
Sus patas delanteras tenían un tamaño muy reducido y probablemente solo se usaban para agarrar. Las especies que caminaban sobre cuatro patas eran todos herbívoros pacíficos. Por el contrario, muchos de los dinosaurios bípedos eran depredadores veloces.
Principales grupos de dinosaurios
Los científicos solo tienen un conocimiento incompleto de la forma en que los dinosaurios se relacionaron entre sí y con otros grupos principales de reptiles.
La razón de este hecho, por supuesto, es que los dinosaurios solo pueden estudiarse a través de sus restos fosilizados. Estos restos son a menudo raros y fragmentarios, especialmente aquellos que tienen millones o cientos de millones de años. Sin embargo, algunas especies de dinosaurios tienen claras semejanzas entre sí, mientras que también son obviamente distintas de otros dinosaurios.
Los dinosaurios evolucionaron a partir de un grupo de reptiles primitivos conocidos como tecodontos, que surgieron durante el período Pérmico (hace 290 millones a 250 millones de años) y fueron dominantes durante todo el Triásico (hace 250 millones a 208 millones de años).
Parece que dos grupos principales de dinosaurios evolucionaron a partir de:
- Los tecodontos
- Los dinosaurios ornitisquios
- Los dinosaurios saurisquios.
Estos dos grupos se distinguen en gran medida sobre la base de la estructura anatómica de sus huesos pélvicos o de la cadera. En general, los dinosaurios se pueden clasificar como carnívoros (comen carne) o herbívoros (comen plantas).
Huellas
La primera evidencia que sugería la existencia de los dinosaurios fue el descubrimiento de huellas de sus antiguas huellas en rocas sedimentarias.
Las rocas sedimentarias se forman cuando la arena, el limo, la arcilla y otros materiales se juntan bajo una gran presión. Los dinosaurios dejaban sus huellas en el lodo blando mientras se desplazaban por la orilla del mar o de un río.
Posteriormente, ese lodo se cubrió a medida que se acumulaba una nueva capa de sedimento y luego se solidificaba en roca. En circunstancias muy raras, este proceso conservó rastros de las huellas de los dinosaurios. Curiosamente, las huellas se atribuyeron inicialmente a pájaros gigantes. Eran algo similares a las huellas hechas por las aves vivas más grandes, como el avestruz y el emú.
Restos de huesos fosilizados
Los primeros restos óseos fosilizados que se identificaron como los de reptiles gigantes extintos fueron descubiertos por mineros en Europa occidental.
Inicialmente, se supuso que estos primeros descubrimientos eran lagartos extintos asombrosamente gigantes. Sin embargo, varios naturalistas reconocieron diferencias anatómicas sustanciales entre los huesos fósiles y los de los reptiles vivos.
El primero de estos hallazgos fueron huesos de un carnívoro de 35 a 50 pies de largo (10 a 15 metros) llamado Megalosaurus y un gran herbívoro llamado Iguanodon. Se encontraron fósiles de ambos en rocas sedimentarias en minas en Inglaterra, Bélgica y Francia.
Extensión los dinosaurios
- Se han propuesto muchas teorías para explicar la extinción del último de los dinosaurios hace unos 65 millones de años.
- Algunas de las ideas más interesantes incluyen la intolerancia de estos animales al rápido cambio climático, la aparición de nuevas especies de plantas que eran tóxicas para los dinosaurios herbívoros, la incapacidad de competir con éxito con los mamíferos que evolucionan rápidamente, la destrucción de nidos y huevos de dinosaurios por depredadores de mamíferos y algún tipo de enfermedad generalizada a la que los dinosaurios no pudieron desarrollar inmunidad.
- Quizás la teoría más aceptada hoy en día se basa en la creencia de que una catástrofe en todo el planeta resultó en la extinción no solo de los dinosaurios sino también de cientos de otras especies.
- Los científicos ahora han encontrado evidencia de que tal catástrofe pudo haber ocurrido cuando un gran asteroide golpeó la Tierra hace 65 millones de años en el extremo norte de la Península de Yucatán en México.