Un cocodrilo es definido como un reptil que forma parte de 14 sub-especies en la actualidad. Este animal semiacuático pertenece a climas tropicales. Se distribuye en distintos continentes como Asia, África, Oceanía y América.
Las especies actuales tienen escasas diferencias con los ejemplares fósiles de tiempos de antigüedad. Los ejemplares de las especies más grandes pueden tener medidas de hasta 6 metros de longitud y un peso de hasta 800 kg.
Como ocurre con otros reptiles, los cocodrilos son ectotermos. Esto significa que su temperatura corporal no se controla a través de mecanismos internos que forman parte del organismo, sino que es manejada por su conducta. Por esta razón se calientan bajo el sol y se enfrían refugiándose en el agua o en madrigueras subterráneas.
Características del Cocodrilo
Movimiento
Tiene cuatro extremidades de corto tamaño, por lo que su movimiento es bastante lento en tierra cuando se compara con los movimientos ágiles que desarrolla en el agua, especialmente en zonas de poca profundidad.
La velocidad máxima en tierra se calcula entre 2 a 4 km/h. En el caso del agua, sus patas palmeadas permiten un movimiento rápido pero el mismo se rige básicamente por la cola.
Morfología
El cuerpo de los cocodrilos es alargado y plano, su cola constituye ser el 50% de la longitud completa. El área ventral tiene una tonalidad más clara que en la zona superior, es de carácter blando.
En casi todas las especies, la parte superior se encuentra protegida gracias a protuberancias óseas y crestas. Los cocodrilos poseen bocas alargadas junto a dientes afilados con mucha potencia en sus mandíbulas, permitiéndoles quebrar huesos de otros animales y conchas de moluscos.
Hábitat
Las zonas habitadas por cocodrilos son áreas cálidas de África, Asia, Centroamérica, América del Norte y Australia. Debido a que estos animales son semi-acuáticos, pueden vivir a orillas de los ríos y a veces en costas marinas.
Sistema nervioso
El cerebro del cocodrilo es de tamaño pequeño al compararse con su cuerpo, tiene la apariencia aproximada de un pulgar humano. Aún así está caracterizado por poseer corteza cerebral y materia gris, como sucede con los humanos.
Aunque es poca, esta corteza le permite al cocodrilo tener cierto tipo de inteligencia y memoria. Su cerebelo está bastante desarrollado permitiéndole manejar movimientos complejos, mayormente en el agua. Los sentidos más desarrollados del cocodrilo son el olfato y la vista.
Reproducción
Son ovíparos y tienen fecundación interna. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 10 años mientras que los machos la obtienen a los 16.
En prácticamente todas las especies de cocodrilos, su ciclo de reproducción comienza en la primavera. Los machos tratan de llamar la atención de las hembras realizando bramidos y tiene competencias entre ellos para obtener la oportunidad de realizar la reproducción.
La hembra pone alrededor de 40 huevos fecundados pero esta cantidad varía de acuerdo a la especie. Estos huevos quedan bajo tierra entre 80 y 100 antes de que ocurre la eclosión. El peso de los cocodrilos se determina por la temperatura que tienen mientras ocurre la incubación y no por sus cromosomas.
Alimentación
Son animales carnívoros conocidos como súper depredadores, esto significa que por lo general no poseen depredadores que les hagan daño. Se ubican en la parte extrema de la cadena alimenticia.
Los cocodrilos son oportunistas, no prefieren presas en específico, sino que atacan a cualquier animal que se les presente. Sus mandíbulas fuertes los ayudan a quebrar los caparazones de tortugas y de crustáceos, pero también es posible que ataquen mamíferos de gran tamaño como los caballos.
Caza
En algunas zonas la cacería es ilegal, sin embargo, es una actividad común en la Florida, en Luisiana y en el Golfo de México. Debido a que representan ser una amenaza para el ser humano, hay muchos lugares en los que le dan caza para reducir su cantidad. Pero otras personas lo hacen a manera de hazaña o deporte.
Los cocodrilos también se cazan para el consumo de su carne o para hacer uso de sus pieles y destinar la misma para la fabricación de bolsos, cinturones y zapatos.
Piel
La piel del cocodrilo se encuentra cubierta de escamas que se componen de queratina, este componente es de textura dura y también es encontrado en las uñas de las personas.
En medio de sus escamas y debajo de las mismas se hayan placas óseas pequeñas a las que se les conoce por el nombre de osteodermos. Estas placas son solapadas, permitiendo una flexible y dura defensa encima del lomo del cocodrilo.